Kalifornien dominiert den US-Weinanbau: Rund 90% der gesamten Produktion entstehen hier. Auf etwa 375.000 Hektar Anbaufläche gedeihen zwischen Seattle und Los Angeles unter anderem Chardonnay, Cabernet Sauvignon, Sauvignon Blanc, Merlot und Pinot Noir. Zwar gibt es zahlreiche Weingüter, doch wer an Kalifornien denkt, verbindet den Wein unweigerlich auch mit Namen wie Mondavi, Gallo oder Fetzer, die längst zu großen Konzernen gewachsen sind. In den bekanntesten Anbaugebieten, vor allem Napa und Sonoma, ist das Klima eher trocken, weshalb Bewässerung unerlässlich ist. Um die Regionen genauer zu definieren, wurden vor einigen Jahren die AVAs, also American Viticultural Areas, eingeführt, die in ihrer Idee ähnlich wie die französische AOC funktionieren. Starten wir mit einer verblüffenden Tatsache: Das Napa Valley gehört hinter Disneyland zu den erfolgreichsten Touristenattraktionen der Welt. Mit jährlich mehr als vier Millionen Besuchern und rund 300 Weingütern hat sich die Region in kurzer Zeit zu einer Top-Destination entwickelt und dem kalifornischen Weinbau zusätzlichen Schwung gegeben. Zu den beliebtesten Angeboten zählt der Napa Valley Wine Train, ein fahrendes Restaurant in Zugform, mit dem Besucher die Gegend bequem auf Schienen erkunden können. Doch was macht Napa Valley als Weinregion so besonders? Der Erfolg liegt vor allem in der idealen Kombination aus Böden und dem milden mediterranen Klima, das optimale Bedingungen für den Anbau schafft. Typisch sind opulente, kräftige Rotweine sowie elegante, fein strukturierte Weißweine. Heiße Tage und kühle Nächte fördern ein ausgeprägtes Mikroklima, das für einen hohen Tanningehalt in den Trauben sorgt. So entstehen Weine, die in ihrer Komplexität durchaus an große Bordeaux-Gewächse heranreichen. Besonders prägend ist Cabernet Sauvignon, die quasi zur Regionsmarke geworden ist; auch Zinfandel, Pinot Noir und Merlot profitieren von fruchtbaren, grünen Böden und liefern Rotweine mit kräftigem Körper und zugleich fruchtbetontem Charakter. Zu den Pionieren des Napa Valley zählt vor allem Robert Mondavi und weitere Wegbereiter der Region. Einen wichtigen Durchbruch gab es 1967, als das Weingut Stags Leap mit seinem SLV Cabernet Sauvignon bei einer Vertikalverkostung gegen hochpr